Научно-исследовательская работа кафедры ведется в различных направлениях. Среди основных – развитие отечественной и зарубежной литературы в социокультурном и идеологическом контекстах, диахрония и динамика литературных процессов в диалоге русской и финно-угорской культур, русский фольклор в поликультурном пространстве финно-угорских народов.
Среди наиболее перспективных научных направлений кафедры: исследование творчества Н.П. Огарева и М.М. Бахтина в социокультурном контексте эпохи, литературного процесса в России и зарубежных странах, изучение основных тенденций развития русской литературы на территории Мордовии на фоне современного литературного процесса в Среднем Поволжье. Данные направления не раз получили финансовую поддержку со стороны правительства республики и Российского гуманитарного научного фонда, выразившуюся в выделении грантов.
Ведущими профессорами и доцентами кафедры разрабатывается самая широкая историко-, теоретико-литературная и культурологическая проблематика: от исследования специфики авторского сознания и авторской маски, вопросов теории повествования, различных аспектов творчества современных прозаиков (профессор О.Ю. Осьмухина), осмысления жанрового и стилевого своеобразия современной поэзии (профессор С.П. Гудкова), анализа творчества Д. Мережковского, русско-зарубежных литературных связей (доцент Е.А. Казеева) до исследования специфики литературы Мордовии, взаимодействия и взаимовлияний русского и мордовского фольклора (профессор Е.А. Шаронова, доцент М.А. Тростина), изучения русской культуры XVIII в. и творчества Екатерины II (доцент Т.И. Акимова Т.И.), наследия М.М. Бахтина, научной и педагогической мысли Русского Зарубежья (профессор О.Е. Осовский), истории литературы США и Великобритании (профессора О.Е. Осовский, профессор А.Б. Танасейчук), литературного краеведения и теории и практики художественного перевода (профессор А.Б. Танасейчук).
Результатом научной работы преподавателей кафедры становятся публикации в ведущих научных журналах страны («Вопросы литературы», «Известия РАН. Отделение литературы и языка» и др.), написание монографий и учебных пособий. Кафедра русской и зарубежной литературы регулярно выступает организатором всероссийских и международных научных и научно-практических конференций, издает сборники научных трудов. Значимыми событиями в жизни кафедры стали проведенные Всероссийская научно-практическая конференция «А.С. Пушкин и духовное наследие России», посвященная 200-летию со дня рождения поэта (1999), Всероссийская научная конференция «Конкинские чтения» (2002), Всероссийская научная конференция с международным участием «Вторые Конкинские чтения» (2011), Всероссийская научная конференция с международным участием, посвященной 200-летию со дня рождения Н.П. Огарева «Н.П. Огарев: историко-культурное измерение творческой личности» (2013).
При кафедре эффективно работает научно-исследовательская лаборатория русского фольклора. В рамках ее деятельности под руководством доцента М.А. Тростиной и профессора Е.А. Шароновой проводятся полевые исследования народной культуры Республики Мордовия и соседних областей (мест проживания диаспоры), организуются мероприятия внутридисциплинарного и междисциплинарного характера, что раскрывает немалые возможности и перспективы в реализации поставленных перед кафедрой задач в рамках стратегической программы развития вуза.
Сотрудники кафедры регулярно оппонируют и рецензируют диссертации и авторефераты, участвуют в работе специализированных советов. Членами диссертационных советов являются:
О.Ю. Осьмухина – зам. председателя диссертационного совета ДМ 212.166.02 по защите диссертаций на соискание ученой степени доктора филологических наук при ННГУ им. Н.И. Лобачевского;
С.П. Гудкова и Е.А. Шаронова – члены диссертационного совета Д 212.117.09 по защите диссертаций при ФГБОУ ВПО «Мордовский государственный университет имени Н.П. Огарёва»; О.Е. Осовский – член диссертационного совета Д 212.081.05 по защите диссертаций на соискание ученой степени доктора филологических наук при Казанском (Приволжском) федеральном университете; А.Б. Танасейчук – член диссертационного совета Д 212.117.10 по защите диссертаций на соискание ученой степени доктора философских наук, доктора культурологии и доктора искусствоведения при ФГБОУ ВПО «Мордовский государственный университет имени Н. П. Огарева».
Профессор О.Ю. Осьмухина автор ряда статей в биографическом словаре «Русские писатели ХХ века». В 2013 г. аккредитована в качестве эксперта в федеральном реестре экспертов научно-технической сферы (свидетельство № 08-03788 Минобрнауки РФ ФГБНУ НИИ РИНКЦЭ); лауреат премии журнала «Вопросы литературы» (2013).
Профессор О.Е. Осовский – автор ряда статей по вопросам американской и английской литературы в «Большой Российской Энциклопедии», статей в биографическом словаре «Русские писатели ХХ века»; член редколлегий научных изданий «Бахтинский сборник» (Москва), «Проблемы бахтинологии» (Санкт-Петербург), «Гуманитарные науки и образование» (Саранск), научного журнала «Диалогизм» (Шеффилд, Великобритания, 1998-2001). Профессор А.Б. Танасейчук – член Союза переводчиков России, автор 7 монографий и книг серии «ЖЗЛ».